Земля стала обществом гуманистической утопии. Рудольф Сикорски, глава Комиссии по контактам с внеземными цивилизациями, поручает Максиму Каммереру найти Льва Абалкина — прогрессора, исчезнувшего после встречи со сверхцивилизацией Странников. Группа Абалкина изучала планету Надежда, уничтоженную в результате чудовищного эксперимента Странников. После контакта с ними Абалкин убивает напарника и направляется на Землю, чтобы запустить процесс, аналогичный уничтожившему Надежду. Каммерер выходит на след Абалкина, но тот постоянно опережает его на шаг.