В 1929 году, завершив обучение на образовательных курсах, восемнадцатилетняя Анастасия Пахомова возвращается из города в родное село Бережки. В первый же день по приезде она случайно встречает Матвея Лыкова, своего давнего знакомого с детских лет. После двухлетней разлуки Матвей мгновенно влюбляется в Настю с первого взгляда, и в ней самой также пробуждаются ответные чувства. Между молодыми людьми завязываются отношения, что вызывает яростное негодование отца Насти — самого зажиточного крестьянина в селе. Он убежден, что Матвей, происходящий из бедной семьи, недостоин его дочери. Влюбленные решают бросить вызов родительской воле: они планируют покинуть село и тайно обвенчаться. Однако их замыслу не суждено осуществиться — внезапно умирает отец Матвея. Парень, сломленный горем, возлагает вину за случившееся на отца Насти.